24 декабря 1814 года Великобритания и США подписали договор в Генте, Бельгия, который фактически положил конец войне 1812 года. Однако новости медленно пересекали пруд, и 8 января 1815 года стороны встретились в том, что помнят как одно из самых больших и решительных сражений конфликта. В кровавой битве при Новом Орлеане будущий президент Эндрю Джексон и пестрый ассортимент бойцов ополчения, пограничников, рабов, индейцев и даже пиратов выдержали лобовую атаку превосходящей британской силы, нанеся по пути разрушительные потери. Победа привела Джексона к национальной славе и помогла сорвать планы британского вторжения на американскую границу.
В декабре 1814 года, когда дипломаты встретились в Европе, чтобы заключить перемирие в войне 1812 года, британские силы мобилизовались для того, что, как они надеялись, станет завершающим ударом кампании. После победы над Наполеоном в Европе в начале того же года Великобритания удвоила свои усилия против своих бывших колоний и начала трехстороннее вторжение в Соединенные Штаты. Американским силам удалось проверить два вторжения в битвах за Балтимор и Платтсбург, но теперь британцы планировали вторгнуться в жизненно важный морской порт Нового Орлеана, который считается воротами на недавно приобретенную территорию Соединенных Штатов на западе. Если бы она смогла захватить город Полумесяца, Британская империя получила бы господство над рекой Миссисипи и удержала бы торговлю всего американского Юга под большим пальцем.
На пути британского наступления стоял генерал-майор Эндрю Джексон, который бросился на защиту Нового Орлеана, когда узнал, что нападение готовится. Прозванный по прозвищу «Старый Гикори» за его легендарную стойкость, Джексон провел последний год, покоряя враждебных индейцев Крик в Алабаме и изводя операции краснокожих на побережье Мексиканского залива. Генерал не любил британцев, которые он провел в плену во время войны за независимость, и ему не терпелось встретиться с ними в бою. «Я в долгу перед Великобританией в качестве ответной мести, - сказал он однажды своей жене, - если наши силы встретятся, я верю, что заплачу долг».
После того, как британские войска были замечены около озера Боргне, Джексон объявил военное положение в Новом Орлеане и приказал, чтобы каждое имеющееся оружие и трудоспособный человек использовались для защиты города. Его сила вскоре превратилась в лоскутное одеяло из 4500 человек армии, пограничников, свободных чернокожих, аристократов Нового Орлеана и племен чокто. После некоторых колебаний Старый Гикори даже принял помощь Жана Лафитта, лихого пирата, который управлял империей контрабандистов и каперов из близлежащего залива Баратария. Ветхая армия Джексона должна была противостоять примерно 8000 британских постоянных жителей, многие из которых служили в наполеоновских войнах. У руля был генерал-лейтенант сэр Эдвард Пакенхэм, уважаемый ветеран войны на полуострове и зять герцога Веллингтона.
Обе стороны впервые начали наносить удары 23 декабря, когда Джексон предпринял дерзкую ночную атаку на британские войска, расположенные в девяти милях к югу от Нового Орлеана. Затем Джексон отступил к каналу Родригес, миллрасе шириной в десять футов, расположенному около плантации Чалметт у реки Миссисипи. Используя местный рабский труд, он расширил канал в защитную траншею и использовал лишнюю грязь, чтобы построить земляной вал семи футов высотой, укрепленный древесиной. По завершении эта «линия Джексона» протянулась почти на милю от восточного берега Миссисипи до почти непроходимого болота. «Здесь мы будем сажать наши колья, - сказал Джексон своим людям, - и не бросать их, пока мы не загоним этих негодяев в красную шубу в реку или в болото».
Несмотря на их внушительные укрепления, генерал-лейтенант Пакенхэм полагал, что «грязные рубашки», как англичане называли американцев, увядут до формирования британской армии. После стычки 28 декабря и массированного артиллерийского поединка в Новый год он разработал стратегию лобового штурма из двух частей. Небольшой группе было поручено перейти на западный берег Миссисипи и захватить американскую батарею. После того, как они получили оружие, они должны были повернуть их к американцам и поймать Джексона в карательном перестрелке. В то же время более крупный контингент из примерно 5000 человек будет атаковать в двух колоннах и сокрушит главную американскую линию на канале Родригес.
Пакенхем осуществил свой план на рассвете 8 января. При звуке свистящей над головой ракеты «Конгрив» толпы с красным покрытием испугались и начали продвижение к американской линии. Британские батареи массово открылись и были немедленно встречены гневным огнем из 24 артиллерийских орудий Джексона, некоторые из которых были укомплектованы пиратами Жана Лафитта. В то время как основные силы Пакенхэма двинулись по каналу возле болота, британские легкие войска во главе с полковником Робертом Ренни продвинулись вдоль берега реки и разбили изолированный редут, рассеивая своих американских защитников. У Ренни было достаточно времени, чтобы выть: «Ура, ребята, день наш!», Прежде чем он был застрелен залпом винтовочного огня из Линии Джексона. После того как их командир потерян, его люди отчаянно отступили, чтобы быть уничтоженными градом мушкетных шаров и грейпшотов.
Ситуация на другой стороне линии оказалась еще более ужасной. Пакенхэм рассчитывал двигаться под прикрытием утреннего тумана, но туман поднялся с солнцем, давая американским винтовкам и артиллеристам четкие линии взгляда. Вскоре из пушечного огня начали прорезаться зияющие дыры в британской линии, в результате чего люди и техника полетели. Когда британские войска продолжали наступление, их ряды были полны выстрела из мушкета. Генерал Джексон наблюдал за разрушением с окуня возле правой стороны линии, крича: «Дайте это им, мои мальчики! Давайте закончим дело сегодня! »Ополченцы Старого Гикори, оттачивая свою прицельную охоту в лесах границы, стреляли с отвратительной точностью. Солдаты с красным покрытием падали волнами с каждым американским залпом, многие с множественными ранами. Один ошеломленный британский офицер позже описал американский вал как «ряд огненных печей».
План Пакенхэма быстро разрушался. Его люди смело стояли среди хаоса американского потопа, но отряд, несущий лестницы и деревянные фасции, необходимые для масштабирования Линии Джексона, отставал. Пакенхем взял на себя ответственность привести наряд к фронту, но тем временем его главное формирование было разрезано до лент огнем из винтовки и пушки. Когда некоторые из красных плащей начали убегать, один из подчиненных Пакенхэма неразумно попытался направить 93-й полк горцев на помощь. Американские войска быстро прицелились и обстреляли водоворот, в котором погибло более половины подразделения, включая его лидера. Примерно в то же время, Пакенхэм и его окружение были пронизаны взрывом грапшота. Британский командир погиб через несколько минут.
Поскольку большинство их офицеров вышли из строя, британская атака перешла в бедлам. Несколько доблестных воинов попытались взобраться на парапеты вручную, но ушли, когда обнаружили, что у них нет поддержки. Второе нападение Пакенхэма на батарею Джексона через реку увенчалось большим успехом, но было уже слишком поздно. К тому времени, когда англичане захватили американскую артиллерийскую позицию, они увидели, что день уже потерян. На линии Джексон англичане отступали толпами, оставляя за собой ковер из смятых тел. Американский майор Хауэлл Татум позже сказал, что потери противника «действительно огорчают… у некоторых отрубили головы, у некоторых ноги, у некоторых руки. Кто-то смеялся, кто-то плакал ... было много разных видов и звуков ».
Штурм фортификационных сооружений Джексона потерпел фиаско и обошелся британцам примерно в 2000 человек, включая трех генералов и семь полковников, всего за 30 минут. Удивительно, но наряд Джексона потерял менее 100 человек. Будущий президент Джеймс Монро позже похвалил генерала, сказав: «В истории нет ни одного примера столь славной победы, достигнутой с таким небольшим кровопролитием со стороны победителей». Ошеломленная британская армия задержалась в Луизиане в течение следующих нескольких дней, но ее Остальные офицеры знали, что любой шанс захватить город-полумесяц ускользнул от их пальцев. После неудачной морской атаки на близлежащий форт Святого Филиппа британцы сели на свои корабли и отплыли обратно в Мексиканский залив.
Незадолго до ухода британцев Эндрю Джексон снова вернулся в Новый Орлеан под звуки «Янки Дудл» и публичного празднования, достойного Марди Гра. Газеты в осажденном городе Вашингтоне, округ Колумбия, назвали его национальным спасителем. Торжества продолжились только в следующем месяце, когда новости о Гентском договоре достигли американских берегов. Когда Конгресс ратифицировал соглашение 16 февраля 1815 года, война 1812 года официально завершилась. В настоящее время считается, что конфликт завершился в безвыходном положении, но в то время победа в Новом Орлеане подняла национальную гордость до такого уровня, что многие американцы назвали его победой. Джексон, который позже будет ездить на своей новообретенной знаменитости до Белого дома, без сомнения, был среди них. Обращаясь к своим войскам вскоре после битвы, он приветствовал их «неослабную храбрость» в спасении страны от вторжения и сказал: «Уроженцы разных государств, впервые выступая вместе в этом лагере… пожали плоды почетного союза. »
