Под эскортом 101-й воздушно-десантной дивизии армии США девять чернокожих учеников поступают в белоснежную Центральную среднюю школу в Литтл-Роке, штат Арканзас. Три недели назад губернатор Арканзаса Орвал Фобус окружил школу войсками Национальной гвардии, чтобы предотвратить федеральную расовую интеграцию, предписанную судом. После напряженного противостояния президент Дуайт Эйзенхауэр федерализировал Арканзасскую национальную гвардию и послал 1000 солдат-десантников в Литтл-Рок для исполнения судебного решения.
17 мая 1954 года Верховный суд США единогласно постановил Браун против Совета по образованию Топика что расовая сегрегация в образовательных учреждениях является неконституционной. Пять дней спустя школьный совет Литл-Рока опубликовал заявление, в котором говорится, что оно будет соответствовать решению, когда Верховный суд наметит метод и сроки, в которые должна осуществляться десегрегация.
Арканзас был в то время среди более прогрессивных южных штатов в отношении расовых проблем. Школа права Университета Арканзаса была объединена в 1949 году, а публичная библиотека Литл-Рока - в 1951 году. Еще до того, как Верховный суд распорядился, чтобы интеграция осуществлялась «со всей преднамеренной скоростью», Совет по школьному образованию Литл-Рока в 1955 году единогласно принял план интеграции начать в 1957 году на уровне средней школы. Национальная ассоциация по улучшению положения цветных людей (NAACP) подала иск, утверждая, что план был слишком постепенным, но федеральный судья отклонил иск, заявив, что школьный совет действует «предельно добросовестно». Тем временем общественные автобусы Литл-Рока были десегрегированы. К 1957 году семь из восьми государственных университетов Арканзаса были объединены.
Весной 1957 года в центральном округе средней школы проживало 517 чернокожих учеников. Восемьдесят выразили заинтересованность в посещении Центрального осенью, и они дали интервью школьному совету Литл-Рока, который сузил число кандидатов до 17. Восемь из этих учеников позже решили остаться в средней школе Горация Манна, оставив их. «Литл-Рок Девять», чтобы проложить себе путь в главную среднюю школу Литл-Рока.
В августе 1957 года вновь образованная Лига Матери Центральной средней школы выиграла временный судебный запрет от канцлера графства, чтобы заблокировать интеграцию школы, обвиняя ее в том, что это «может привести к насилию». Судья федерального округа Рональд Дэвис отменил судебный запрет 30 августа. 2 сентября губернатор Орвал Фобус, убежденный сегрегационист, вызвал Арканзасскую национальную гвардию, чтобы окружить Центральную среднюю школу и предотвратить интеграцию, якобы для предотвращения кровопролития, которое, как он утверждал, приведет к десегрегации. На следующий день судья Дэвис приказал начать комплексные занятия 4 сентября.
В то утро 100 вооруженных отрядов Национальной гвардии окружили Центральную среднюю школу. Толпа из 400 белых гражданских лиц собралась и стала безобразной, когда начали появляться черные студенты, выкрикивая расовые эпитеты и угрожая подросткам насилием. Войска Национальной гвардии отказались пропустить чернокожих студентов и использовали их дубинки, чтобы контролировать толпу. Одна из девяти, 15-летняя Элизабет Экфорд была окружена толпой, которая угрожала линчевать ее. В конце концов ее сочувствующая белая женщина привела к безопасности.
Мэр Литтл-Рока Вудро Манн осудил решение Фобуса вызвать Национальную гвардию, но губернатор защитил его действия, повторив, что он сделал это, чтобы предотвратить насилие. Губернатор также заявил, что интеграция произойдет в Литтл-Роке, когда и если большинство людей решат поддержать ее. Неповиновение Фобуса решению суда судьи Дэвиса было первым серьезным испытанием Браун против Совета по образованию и самая большая проблема власти федерального правительства над штатами со времен эпохи реконструкции.
Противостояние продолжалось, и 20 сентября судья Дэвис постановил, что Фоб использовал войска для предотвращения интеграции, а не для сохранения законности и порядка, как он утверждал. У Фобуса не было другого выбора, кроме как вывести войска Национальной гвардии. Власть над взрывоопасной ситуацией была передана в руки департамента полиции Литл-Рока.
23 сентября, когда толпа из 1000 белых собралась вокруг центральной средней школы, девяти темнокожим ученикам удалось получить доступ к боковой двери. Однако, толпа стала неуправляемой, когда узнала, что черные студенты были внутри, и полиция эвакуировала их из страха за их безопасность. В тот вечер президент Эйзенхауэр издал специальную прокламацию, призывающую противников приказа федерального суда «прекратить и воздерживаться». 24 сентября мэр Литл-Рока направил президенту телеграмму с просьбой к войскам поддержать порядок и завершить интеграционный процесс. Эйзенхауэр немедленно федерализировал Арканзасскую национальную гвардию и одобрил размещение войск США в Литл-Роке. В тот вечер из Белого дома президент выступил по национальному телевидению, в котором он объяснил, что принял меры по защите верховенства закона и недопущению «правления мафии» и «анархии». 25 сентября «Литтл Рок Девятый» поступил в школу под усиленно вооруженной охраной.
Войска оставались в средней школе в течение учебного года, но темнокожие ученики подвергались словесным и физическим нападкам со стороны фракции белых учеников. Мелба Патилло, одна из девяти, бросила кислоту в глаза, и Элизабет Экфорд была сбита с лестницы. Трое учеников в группе подвергались более обычным избиениям. Минниджан Браун был временно отстранен после того, как бросил миску с чили на голову насмешливого белого студента. Позже она была временно отстранена от занятий до конца года после того, как продолжила сопротивляться. Остальные восемь учеников последовательно повернули другую щеку. 27 мая 1958 года Эрнест Грин, единственный старший в группе, стал первым чернокожим, окончившим Центральную среднюю школу.
Губернатор Фобус продолжал бороться с планом интеграции школьного совета, и в сентябре 1958 года он приказал закрывать три средние школы Литл-Рока, а не разрешать интеграцию. Многие студенты Литл-Рока потеряли год обучения, так как юридическая борьба за десегрегацию продолжалась. В 1959 году федеральный суд отменил закон Фобуса о закрытии школ, а в августе 1959 года белые средние школы Литтл-Рока открылись на месяц раньше, посещая чернокожих учеников. Все оценки в государственных школах Литл-Рока были окончательно интегрированы в 1972 году.
