14 августа 1917 года, когда Первая мировая война вступает в четвертый год, Китай отказывается от своего нейтралитета и объявляет войну Германии.
С самого начала Великая война отнюдь не была ограничена европейским континентом; на Дальнем Востоке две конкурирующие страны, Япония и Китай, стремились найти свою собственную роль в великом конфликте. Амбициозная Япония, союзница Британии с 1902 года, не теряла времени на участие в драке, объявив войну Германии 23 августа 1914 года и немедленно готовясь захватить Циндао, крупнейшую военно-морскую базу Германии, расположенную на полуострове Шаньтун в Китае, десантным штурмом. Около 60 000 японских военнослужащих, которым помогали два британских батальона, впоследствии нарушили нейтралитет Китая с сухопутного подхода от моря к Циндао, захватив военно-морскую базу 7 ноября, когда немецкий гарнизон сдался. В январе этого года Япония представила Китаю так называемые 21 требование, которое включало в себя расширение прямого японского контроля над большей частью Шаньтуна, южной Маньчжурии и восточной части Внутренней Монголии и захват большей территории, включая острова в южной части Тихого океана, контролируемые Германией.
Внутренне разделенный Китай, борющийся после революции в 1911 году и падения могущественной династии Маньчжу в следующем году, был вынужден принять все, кроме самых радикальных из 21 Требования; его новый президент, Сунь Ятсен, основатель гоминьдана (КМТ) или националистической народной партии, использовал гнев китайцев по поводу требований оправдать его заявку на восстановление монархии и установление себя в качестве императора. Однако он правил ненадолго до того, как оппозиция военных лидеров Китая заставила его вернуть страну к республиканской форме правления.
Когда Китай объявил войну Германии 14 августа 1917 года, его главная цель состояла в том, чтобы занять место за столом переговоров после войны. Прежде всего, Китай стремился восстановить контроль над жизненно важным полуостровом Шаньдун и восстановить свои силы перед Японией, ее самым важным противником и соперником за контроль в регионе. На Версальской мирной конференции после перемирия Япония и Китай отчаянно боролись за то, чтобы убедить Верховный совет союзников, в котором доминируют Соединенные Штаты, Франция и Великобритания, в своих соответствующих претензиях на полуостров Шантунг. В конечном итоге была заключена сделка в пользу Японии, которая отступила от своего требования о введении в договоре положения о расовом равенстве в обмен на контроль над значительными экономическими владениями Германии в Шаньтуне, включая железные дороги, шахты и порт в Циндао.
Хотя Япония пообещала вернуть контроль над Шантунгом Китаю, в конце концов - в феврале 1922 года это было сделано, - китайцы были глубоко возмущены решением союзников отдать предпочтение Японии в Версале. 4 мая 1919 года на площади Тяньаньмэнь прошла огромная демонстрация протеста против мирного договора, который китайские делегаты в Версале отказались подписать. «Когда новость о Парижской мирной конференции наконец достигла нас, мы были очень шокированы», - вспоминает один китайский студент. «Мы сразу же осознали тот факт, что иностранные нации все еще были эгоистичными и милитаристскими, и что все они были великими лжецами». Через год после закрытия мирной конференции радикальные китайские националисты создали Коммунистическую партию Китая, которая под руководством Мао Цзэ-дза Тун и Чжоу Энь-лай, как и многие другие бывшие лидеры демонстраций против Версальского договора, продолжат завоевывать власть в Китае в 1949 году.
