Через шесть дней после смерти Ху Яобана, свергнутого реформаторского лидера Коммунистической партии Китая, около 100 000 студентов собираются на пекинской площади Тяньаньмэнь, чтобы почтить память Ху и выразить свое недовольство авторитетным коммунистическим правительством Китая. На следующий день в Большом зале народных собраний Тяньаньмэнь состоялась официальная панихида по Ху Яобангу, и представители студентов принесли петицию к ступеням Большого зала, требуя встречи с премьер-министром Ли Пэном. Китайское правительство отказалось от такой встречи, что привело к общему бойкоту китайских университетов по всей стране и широко распространенным призывам к демократическим реформам.
Игнорируя предупреждения правительства о насильственном подавлении любых массовых демонстраций, студенты из более чем 40 университетов начали марш на Тяньаньмэнь 27 апреля. К студентам присоединились рабочие, интеллектуалы и государственные служащие, и к середине мая более миллиона человек заполнили площадь, место провозглашения Мао Цзэдуном коммунистического лидера Китайской Народной Республики в 1949 году. 20 мая правительство официально объявило военное положение в Пекине, и для разгона диссидентов были вызваны войска и танки. Однако большое количество студентов и граждан блокировало наступление армии, и к 23 мая правительственные силы отступили на окраину Пекина.
3 июня, когда переговоры о прекращении протестов зашли в тупик и призывы к эскалации демократических реформ, войска получили приказы китайского правительства вернуть Тяньаньмэнь любой ценой. К концу следующего дня китайские войска принудительно очистили площадь Тяньаньмэнь и улицы Пекина, убив сотни демонстрантов и арестовав тысячи протестующих и других подозреваемых диссидентов. В течение нескольких недель после подавления правительства было казнено неизвестное количество диссидентов, и коммунисты-сторонники жесткой линии взяли твердый контроль над страной.
Международное сообщество было возмущено этим инцидентом, и экономические санкции, введенные Соединенными Штатами и другими странами, привели к упадку экономики Китая. Однако к концу 1990 года международная торговля возобновилась, отчасти благодаря освобождению Китаем нескольких сотен заключенных диссидентов.
