В своей благонамеренной, но в конечном итоге некорректной попытке ассимилировать коренных американцев президент Гровер Кливленд подписывает акт о прекращении племенного контроля над резервациями и разделении их земель на отдельные владения.
Принятый в честь своего главного автора, сенатора Генри Лоренса Дауэса из Массачусетса, Закон о Доуисе Мерилти полностью изменил давнюю американскую политику, позволяющую индейским племенам сохранять свою традиционную практику общинного использования и контроля над своими землями. Вместо этого Закон Дауэса дал президенту право делить индейские резервации на отдельные, частные участки. Закон предписывал, чтобы мужчины с семьями получали 160 акров, одиноким взрослым мужчинам - 80 акров, а мальчикам - 40 акров. Женщины не получили земли.
Самым важным мотивом для закона Дауэса был англо-американский голод по индийским землям. Закон предусматривал, что после того, как правительство распределило земельные наделы для индейцев, значительная часть имущества резервации будет открыта для продажи белым. Следовательно, индейцы в конечном итоге потеряли 86 миллионов акров земли, или 62 процента от их общего количества до 1887 года.
Тем не менее, закон Дауэса был не только продуктом жадности. Многие религиозные и гуманитарные «друзья индейцев» поддержали этот акт как необходимый шаг к полной ассимиляции индейцев в американской культуре. Реформаторы полагали, что индийцы никогда не преодолеют пропасть между «варварством и цивилизацией», если они сохранят племенную сплоченность и традиционные способы. J.D.C. Аткинс, уполномоченный по делам индейцев, утверждал, что Закон Дауэса был первым шагом к превращению «безделья, невежества, невежества и суеверий… в индустрию, экономию, разум и христианство».
На самом деле Закон о Дауэс Мерилти оказался очень эффективным инструментом для взятия земель у индейцев и передачи их Англосу, но обещанные выгоды для индейцев так и не были реализованы. Расизм, бюрократическая путаница и присущие закону недостатки лишали индейцев сильных сторон племенной собственности, одновременно серьезно ограничивая экономическую жизнеспособность индивидуальной собственности. Многие племена также глубоко возмущались и сопротивлялись жесткой попытке правительства уничтожить их традиционные культуры.
Несмотря на эти недостатки, Закон о Доуес-Серитили оставался в силе более четырех десятилетий. В 1934 году Закон Уилера-Ховарда отверг эту политику и попытался восстановить центральный контроль племен и культурную автономию в резервациях. Закон Уилера-Ховарда прекратил дальнейшую передачу индийских земель Англосу и предусматривал возвращение добровольной общинной собственности индейцев, но значительный ущерб уже был нанесен.
