Первым человеком, который вселяет надежду в мечты о космических путешествиях, является американец Роберт Х. Годдард, который успешно запустил первую в мире ракету на жидком топливе в Оберне, штат Массачусетс, 16 марта 1926 года. Ракета двигалась в течение 2,5 секунд со скоростью около 60 миль в час, достигая высоты 41 фута и приземляясь на 184 фута. Ракета была 10 футов высотой, построена из тонких труб и работала на жидком кислороде и бензине.
Китайцы разработали первые военные ракеты в начале 13-го века с использованием пороха и, вероятно, построили ракеты с фейерверками в более ранние сроки. Военные ракеты с пороховым двигателем появились в Европе где-то в 13 веке, а в 19 веке британские инженеры сделали несколько важных достижений в ранней ракетостроении. В 1903 году малоизвестный российский изобретатель по имени Константин Э. Циолковский опубликовал трактат по теоретическим проблемам использования ракетных двигателей в космосе, но только в 20-х годах работы Роберта Годдарда кто-то начал строить современный, работающий на жидком топливе тип. Ракета, которая к началу 1960-х годов будет запускать людей в космос.
Годдард, родившийся в Вустере, штат Массачусетс, в 1882 году, увлекся идеей космических путешествий после прочтения научно-фантастического романа Г. Уэллса Война миров в 1898 году он начал строить ракеты с порохом в 1907 году, будучи студентом Вустерского политехнического института, и продолжил свои ракетные эксперименты в качестве аспиранта по физике, а затем профессора физики в университете Кларка. Он был первым, кто доказал, что ракеты могут двигаться в безвоздушном пространстве, похожем на вакуум, а также первым математически исследовал энергию и потенциал тяги различных видов топлива, включая жидкий кислород и жидкий водород. Он получил патенты США на свои концепции многоступенчатой ракеты и ракеты на жидком топливе, а также получил гранты от Смитсоновского института для продолжения своих исследований.
В 1919 году его классический трактат Способ достижения экстремальных высот был опубликован Смитсоновским институтом. Работа обрисовала в общих чертах его математические теории ракетного движения и предложила дальнейший запуск беспилотной ракеты на Луну. В прессе прозвучало предложение Годдарда о ракетах-лунах, и они по большей части высмеивали инновационные идеи ученого. В январе 1920 г. Нью-Йорк Таймс В редакционной статье говорилось, что д-ру Годдарду «, похоже, не хватает знаний, ежедневно распределяемых в средних школах», потому что он думал, что ракетный удар будет эффективен за пределами земной атмосферы. (За три дня до первой лунно-десантной миссии Аполлона в июле 1969 года раз внес исправление в эту редакционную статью.)
В декабре 1925 года Годдард испытал ракету на жидком топливе в здании физики в университете Кларка. Он написал, что ракета, которая была закреплена в статической стойке, «работала удовлетворительно и подняла собственный вес». 16 марта 1926 года Годдард осуществил первый в мире запуск ракеты на жидком топливе с фермы своей тети Эффи в Оберне.
Годдард продолжал свою инновационную ракетную работу до своей смерти в 1945 году. Его работа была признана летчиком Чарльзом Линдбергом, который помог ему получить грант от Фонда Гуггенхайма для содействия аэронавтике. Используя эти средства, Годдард создал испытательный полигон в Розуэлле, штат Нью-Мексико, который работал с 1930 по 1942 год. За время своего пребывания там он совершил 31 успешный полет, в том числе одну ракету, которая достигла 1,7 миль от земли за 22,3 секунды. Между тем, в то время как Годдард проводил свои ограниченные испытания без официальной поддержки США, Германия взяла на себя инициативу в разработке ракет и к сентябрю 1944 года запускала управляемые ракеты V-2 против Британии с разрушительным эффектом. Во время войны Годдард работал над созданием реактивного ускорителя для гидросамолета ВМС США. Он не доживет до того, чтобы увидеть значительные достижения в ракетостроении в 1950-х и 60-х годах, которые сделают его мечты о космических путешествиях реальностью. Центр космических полетов имени Годдарда НАСА в Гринбелте, штат Мэриленд, назван в его честь.
