В 4:45 утра около 1,5 млн. Немецких войск вторглись в Польшу по всей ее 1750-мильной границе с контролируемой Германией территорией. Одновременно немец люфтваффе бомбили польские аэродромы, а немецкие военные корабли и подводные лодки атаковали польские военно-морские силы в Балтийском море. Нацистский лидер Адольф Гитлер утверждал, что массированное вторжение было оборонительным действием, но Британия и Франция не были убеждены. 3 сентября они объявили войну Германии, положив начало Второй мировой войне.
Для Гитлера завоевание Польши принесло бы Lebensraum, или «жизненное пространство» для немецкого народа. Согласно его плану, «расово превосходящие» немцы будут колонизировать территорию, а местные славяне будут порабощены. Экспансия Германии началась в 1938 году с аннексии Австрии, а затем продолжилась с оккупацией Судетской области, а затем всей Чехословакии в 1939 году. Обе были достигнуты без разжигания военных действий с крупными державами, и Гитлер надеялся, что его вторжение в Польшу также будет быть терпимым.
Чтобы нейтрализовать возможность того, что СССР придет на помощь Польше, Германия подписала пакт о ненападении с Советским Союзом 23 августа 1939 года. В секретном пункте соглашения идеологические враги согласились разделить Польшу между ними. Гитлер отдал приказ начать вторжение в Польшу 26 августа, но 25 августа он отложил атаку, когда узнал, что Великобритания подписала новый договор с Польшей, обещая военную поддержку в случае нападения. Чтобы предотвратить британскую интервенцию, Гитлер обратился к пропаганде и дезинформации, утверждая, что преследует немецкоязычных в восточной Польше. Опасаясь надвигающейся атаки, Польша начала призывать свои войска, но Англия и Франция убедили Польшу отложить общую мобилизацию до 31 августа, что стало последней попыткой отговорить Германию от войны.
Вскоре после полудня 31 августа Гитлер приказал начать военные действия против Польши в 4:45 утра следующего дня. В 8 часов вечера 31 августа нацистские войска С.С. в польской форме устроили фальшивое вторжение в Германию, повредив несколько небольших объектов на немецкой стороне границы. Они также оставили после себя несколько мертвых узников концлагерей в польской форме, чтобы служить еще одним доказательством предполагаемого польского вторжения, которое нацистские пропагандисты расценили как непростительный акт агрессии.
1 сентября в 4:45 утра началось вторжение. Нацистские дипломаты и пропагандисты боролись за то, чтобы не допустить военных действий с западными державами, но 2 сентября Великобритания и Франция потребовали, чтобы Германия покинула 3 сентября или столкнулась с войной. В 11 часов вечера 3 сентября истек срок действия британского ультиматума, а через 15 минут премьер-министр Великобритании Невилл Чемберлен вышел на национальное радио, чтобы торжественно объявить, что Великобритания воюет с Германией. Вскоре после этого последовали примеру Австралии, Новой Зеландии и Индии. В 5:00 вечера Франция объявила войну Германии.
В Польше немецкие войска продвигались с головокружительной скоростью. Использование военной стратегии, известной как блицкриг, или «молниеносная война», бронетанковые дивизии разбили вражеские линии и изолировали части врага, которые были окружены и захвачены моторизованной немецкой пехотой, пока танковый танки бросились вперед, чтобы повторить схему. Между тем сложные немецкие военно-воздушные силы люфтваффеУничтожил польский военно-воздушный потенциал, обеспечил авиационную поддержку для блицкрига и без разбора бомбил польские города, пытаясь еще больше терроризировать противника.
Польская армия смогла мобилизовать миллион человек, но была безнадежно превзойдена во всех отношениях. Вместо того, чтобы занять сильную оборонительную позицию, войска были срочно отправлены на фронт, чтобы противостоять немцам, и были систематически захвачены или уничтожены. К 8 сентября немецкие войска достигли окраины Варшавы, продвинувшись на 140 миль за первую неделю вторжения.
Польские вооруженные силы надеялись продержаться достаточно долго, чтобы можно было начать наступление против Германии на западе, но 17 сентября советские войска вторглись с востока, и вся надежда была потеряна. На следующий день польское правительство и военные руководители покинули страну. 28 сентября варшавский гарнизон окончательно сдался безжалостной немецкой осаде. В тот день Германия и СССР заключили соглашение, определяющее их зоны оккупации. В четвертый раз в своей истории Польша была разделена более сильными соседями.
Несмотря на объявление войны Германии, Великобритания и Франция мало помогали Польше в военном отношении. 4 сентября Великобритания бомбила немецкие военные корабли, но Чемберлен сопротивлялся бомбардировке самой Германии. Хотя немцы держали только 23 дивизии на западе во время своей кампании в Польше, Франция не предприняла полномасштабную атаку, хотя она мобилизовалась более чем в четыре раза. На границе с Германией были скромные нападения со стороны Франции, но эти действия прекратились после поражения Польши. В течение последующих семи месяцев некоторые наблюдатели обвинили Великобританию и Францию в «фальшивой войне», поскольку, за исключением нескольких драматических британо-германских столкновений в море, никаких крупных военных действий не предпринималось. Однако в 1940 году военные действия в геометрической прогрессии обострились после апрельского вторжения Германии в Норвегию и майского вторжения в Низкие страны и Францию.
В июне 1941 года Гитлер напал на СССР, прервав свою ненападение с Советским Союзом, и Германия захватила всю Польшу. Во время немецкой оккупации почти три миллиона польских евреев были убиты в нацистских лагерях смерти. Нацисты также жестоко преследовали славянское большинство, депортировав и казнив поляков в попытке уничтожить интеллигенцию и польскую культуру. Большое польское движение сопротивления эффективно боролось против оккупации с помощью польского правительства в изгнании. Многие изгнанные поляки также сражались за союзническое дело. Советы завершили освобождение Польши в 1945 году и создали коммунистическое правительство в стране.
