После того, как его банк мормонов обанкротился в Панике 1837 года, Джозеф Смит бежит из Киртланда, штат Огайо, чтобы избежать ареста и направляется в Миссури, чтобы восстановить свою религиозную общину.
Чувственный и религиозный человек с юности Джозеф Смит утверждал, что ангел Мороний посетил его в 1823 году, когда ему было 18 лет, и сказал ему, что ему суждено стать современным пророком Бога. В течение четырех лет Смит сказал, что он ежегодно посещал холм в северной части штата Нью-Йорк, где он получал инструкции, готовящие его к его новой пророческой роли. В 1827 году он раскопал золотые таблички с надписью на таинственном языке. Два года спустя Смит создал местную сенсацию, когда он раскрыл свое открытие и сообщил о своих планах опубликовать новый том Священных Писаний, основанный на его переводе золотых листов.
В марте 1830 года Смит опубликовал 5000 экземпляров тома, который он назвал Книга Мормона, Чаще всего откровения Смита встречались скорее с возмущением, чем с верой, они укоренились в духовно плодородной эпохе 1830-х годов. Северный штат Нью-Йорк уже был очагом религиозного возрождения, и новая мормонская религия Смита обратилась к американцам в поисках духовных ценностей в условиях бурного экономического роста быстро растущей нации. В отличие от радикального индивидуализма одинокого пионера, мормонизм подчеркивал силу взаимного сотрудничества и жертвы на благо целого. Спустя почти два десятилетия, когда мормоны основали свое новое теократическое государство в Юте, этот акцент на сотрудничестве превратил бы пустыню в один из самых богатых и продуктивных сельскохозяйственных регионов на Западе.
Однако путь в Юту был долгим и трудным, и Смит не дожил до обещанного царства. Собрав свою растущую группу последователей в западном Нью-Йорке, Смит сделал первый из длинной серии ходов в поисках места, где можно было бы реализовать свое уникальное видение сообщества Святых последних дней. В 1830-х годах мормоны обосновались в городе Киртланд, штат Огайо, где Смит основал первый контролируемый мормонами банк, применив свои экономические и духовные практики. К сожалению, банк Смита в Киртланде обанкротился во время национальной финансовой паники 1837 года, и он бежал, чтобы избежать возможного уголовного преследования со стороны бывших верующих, которые были недовольны и разочарованы, некоторые из которых утверждали, что он неправильно управлял их инвестициями.
Оставшиеся верные последовали за Смитом в Миссури, где преследования и слухи (правда, но преувеличенные) о том, что Святые практиковали многоженство, заставили их снова бежать. В 1839 году Смит основал новый город Наву на малонаселенной границе Иллинойса, где он надеялся, что Святые наконец останутся одни. К сожалению, продолжающиеся сообщения о многоженстве и о решении Смита объявить себя кандидатом в президенты США весной 1844 года также вызвали яростную неприязнь к мормонам в Иллинойсе. В июне 1500 вооруженных людей окружили Наву, и для предотвращения кровопролития Смит и его брат Хирам согласились на заключение в соседний город Карфаген. Несколько дней спустя разъяренная толпа ворвалась в тюрьму и убила обоих мужчин.
Многие предсказывали, что религиозная община рухнет со смертью Смита, но под руководством его преемника Бригама Янга Святые перегруппировались и снова двинулись на запад. На этот раз они не остановились, пока не достигли берегов Большого Соленого озера Юты. Там они заложили корни религиозной общины, которая продолжает процветать и по сей день.
