Президент Джон Адамс утверждает закон о выделении 5000 долл. США для приобретения «таких книг, которые могут потребоваться для использования Конгрессом», создав таким образом Библиотеку Конгресса. Первые книги, заказанные из Лондона, прибыли в 1801 году и хранились в Капитолии США, первом доме библиотеки. Первый библиотечный каталог, датированный апрелем 1802 года, содержит 964 тома и девять карт. Двенадцать лет спустя британская армия вторглась в город Вашингтон и сожгла Капитолий, в том числе Библиотеку Конгресса из 3000 томов.
Бывший президент Томас Джефферсон, который выступал за расширение библиотеки в течение двух своих президентских сроков, отреагировал на потерю, продав свою личную библиотеку, самую большую и лучшую в стране, Конгрессу, чтобы «возобновить» библиотеку. В следующем году была одобрена покупка 6 487 томов Джефферсона, и был нанят профессиональный библиотекарь Джордж Уоттерстон, чтобы заменить клерков в администрации библиотеки. В 1851 году второй крупный пожар в библиотеке уничтожил около двух третей ее 55 000 томов, в том числе две трети библиотеки Томаса Джефферсона. Конгресс быстро и щедро отреагировал на бедствие, и в течение нескольких лет большинство потерянных книг было заменено.
После гражданской войны коллекция была значительно расширена, и к 20-му веку Библиотека Конгресса стала де-факто национальной библиотекой Соединенных Штатов и одной из крупнейших в мире. Сегодня коллекция, размещенная в трех огромных зданиях в Вашингтоне, содержит более 17 миллионов книг, а также миллионы карт, рукописей, фотографий, фильмов, аудио- и видеозаписей и рисунков.
