Антонин Новотный, сталинский правитель Чехословакии, сменил на этом посту первого секретаря Александра Дубчека, словака, который поддерживает либеральные реформы. В первые несколько месяцев своего правления Дубчек провел серию далеко идущих политических и экономических реформ, включая расширение свободы слова и реабилитацию политических диссидентов.

Усилия Дубчека по установлению «коммунизма с человеческим лицом» отмечались по всей стране, и короткий период свободы стал известен как Пражская весна.

Но 20 августа 1968 года Советский Союз ответил на реформы Дубчека вторжением в Чехословакию 600 000 военнослужащих Варшавского договора. Прага не хотела уступать, но рассеянное студенческое сопротивление не могло сравниться с советскими танками.

Реформы Дубчека были отменены, а самого лидера заменил убежденно просоветский Густав Гусак, который восстановил авторитарный коммунистический режим в стране.

В 1989 году, когда коммунистические правительства разошлись по всей Восточной Европе, Прага снова стала ареной демонстраций демократических реформ. В декабре 1989 года правительство Гусака уступило требованиям многопартийного парламента.

Гусак подал в отставку, и впервые за два десятилетия Дубчек вернулся в политику в качестве председателя нового парламента, который впоследствии избрал драматурга Вацлава Гавела президентом Чехословакии. Гавел прославился во время Пражской весны, но после советских репрессий его пьесы были запрещены, а его паспорт конфискован.