Во время Второй мировой войны немецкие войска начинают осаду Ленинграда, крупного промышленного центра и второго по величине города СССР. Позднее к германским армиям присоединились финские войска, которые продвинулись против Ленинграда по Карельскому перешейку. Осада Ленинграда, также известная как 900-дневная осада, хотя и длилась изнурительные 872 дня, привела к гибели около одного миллиона мирных жителей города и защитников Красной армии.
Ленинград, ранее Санкт-Петербург, столица Российской империи, был одной из первоначальных целей немецкого вторжения в июне 1941 года. Когда немецкие армии мчались через Западный Советский Союз, три четверти ленинградских промышленных предприятий и сотни тысяч его жители были эвакуированы на восток. Тем не менее, осталось более двух миллионов жителей, и эвакуированные были заменены беженцами, которые бежали в Ленинград до наступления Германии. Все трудоспособные люди в городе, мужчины, женщины и дети были завербованы для строительства противотанковых укреплений вдоль ленинградского края. К концу июля немецкие войска перерезали железную дорогу Москва-Ленинград и проникали через внешний пояс укреплений вокруг Ленинграда. 8 сентября немецкие войска осадили город, но они были в безвыходном положении от ленинградских укреплений и 200 000 его защитников. В тот день бомбардировка с воздуха Германии подожгла склады, в которых находилась большая часть скудных запасов продовольствия в Ленинграде.
Стремясь затянуть петлю вокруг Ленинграда, в октябре немцы начали наступление на восток и отрезали последние автомагистрали и железнодорожные линии к югу от города. Тем временем финские войска продвинулись вниз по Карельскому перешейку (который был захвачен Советами во время русско-финляндской войны 1939–1940 годов) и осадили Ленинград с севера. К началу ноября город был почти полностью окружен, и только через Ладожское озеро была возможна линия спасения.
В первые месяцы осады немецкая артиллерия и воздушные бомбардировки совершались несколько раз в день. Суточный рацион для гражданского населения был сокращен до 125 граммов хлеба, не более чем толстый ломтик. В декабре началось голодание, за которым последовала самая холодная зима за последние десятилетия с понижением температуры до -40 градусов по Фаренгейту. Люди работали всю зиму на импровизированных заводах по производству вооружений без крыш, создавая оружие, от которого немцам не хватало победы.
Жители сожгли книги и мебель, чтобы согреться, и искали еду, чтобы пополнить свой скудный рацион. Животные из городского зоопарка были уничтожены в начале осады, а вскоре и домашними животными. Паста для обоев, сделанная из картофеля, соскребалась со стены, а кожа варилась до образования съедобного желе. Трава и сорняки были приготовлены, и ученые работали, чтобы извлечь витамины из хвои и табачной пыли. Сотни, а возможно, и тысячи, прибегли к каннибализации мертвых, а в некоторых случаях людей убивали за их плоть. Ленинградская милиция боролась за поддержание порядка и сформировала специальное подразделение по борьбе с каннибализмом.
По замерзшему Ладожскому озеру грузовики добрались до Ленинграда с припасами, но не достаточно. Тысячи жителей, в основном дети и пожилые люди, были эвакуированы через озеро, но многие из них остались в городе и погибли от голода, сильного холода и беспощадных воздушных атак Германии. Только в 1942 году осада унесла около 600 000 жизней. Летом баржи и другие корабли выдержали германский воздушный удар через Ладожское озеро в Ленинград с припасами.
В январе 1943 года солдаты Красной Армии прорвали немецкую линию, прорвали блокаду и создали более эффективный маршрут снабжения вдоль берегов Ладожского озера. Всю оставшуюся зиму, а затем и в течение следующей, «дороги жизни» через замерзшее Ладожское озеро поддерживали Ленинград в живых. В конце концов нефтепровод и электрические кабели были проложены на дне озера. Летом 1943 года овощи сажали на любом открытом грунте в городе, дополняя рационами.
В начале 1944 года советские войска подошли к Ленинграду, вынудив немецкие войска отступить на юг от города 27 января. Осада закончилась. Гигантское наступление Советского Союза по очистке СССР от оккупантов началось в мае. 872-дневная осада Ленинграда стоила, по оценкам, одного миллиона советских жизней, возможно, еще сотен тысяч. Советское правительство наградило орден Ленина народу Ленинграда в 1945 году, отдавая дань его стойкости во время изнурительной осады. Город не восстановил свое довоенное население в три миллиона человек до 1960-х годов.
