На удаленном полигоне в Семипалатинске в Казахстане СССР успешно взорвал свою первую атомную бомбу под кодовым названием «Первая молния». Чтобы измерить воздействие взрыва, советские ученые построили здания, мосты и другие гражданские сооружения в окрестности бомбы. Они также поместили животных в клетки поблизости, чтобы они могли проверить воздействие ядерной радиации на млекопитающих, похожих на человека. Атомный взрыв, который в 20 килотонн был примерно равен «Троице», первому атомному взрыву в США, разрушил эти структуры и сжег животных.
Согласно легенде, советские физики, которые работали над бомбой, были удостоены чести за достижения, основанные на штрафах, которые они понесли бы, если бы испытание не удалось. Те, кто был бы казнен советским правительством, если бы бомба не взорвалась, были удостоены звания «Героев социалистического труда», а те, кто был бы просто заключен в тюрьму, получили «Орден Ленина», чуть менее престижную награду.
3 сентября американский шпионский самолет, летевший у берегов Сибири, обнаружил первые признаки радиоактивности от взрыва. Позже в том же месяце президент Гарри С. Трумэн объявил американскому народу, что у Советов тоже была бомба. Три месяца спустя Клаус Фукс, физик немецкого происхождения, который помог Соединенным Штатам создать свои первые атомные бомбы, был арестован за передачу ядерных секретов Советам. Находясь в штаб-квартире атомной промышленности США во время Второй мировой войны, Фукс предоставил Советам точную информацию об атомной программе США, в том числе голубую атомную бомбу «Толстяк», сброшенную позже в Нагасаки, Япония, и все, что знали ученые Лос-Аламоса. о предполагаемой водородной бомбе. Раскрытие шпионажа Фукса в сочетании с потерей атомного превосходства в США привело к тому, что президент Трумэн отдал приказ о разработке водородной бомбы, которая теоретически считалась в сотни раз более мощной, чем атомные бомбы, сброшенные на Японию.
1 ноября 1952 года Соединенные Штаты успешно взорвали «Майк», первую в мире водородную бомбу, на атолле Элюгелаб на Тихоокеанском Маршалловых Островах. 10,4-мегатонное термоядерное устройство мгновенно испарило весь остров и оставило позади кратер шириной более мили. Три года спустя, 22 ноября 1955 года, Советский Союз взорвал свою первую водородную бомбу по тому же принципу радиационной имплозии. Обе сверхдержавы теперь владели так называемой «супербомбой», и мир впервые оказался в истории под угрозой термоядерной войны.
