На рассвете самое разрушительное землетрясение в европейской истории произошло в Мессинском проливе на юге Италии, выровняв города Мессина на Сицилии и Реджо-ди-Калабрия на материковой части Италии. В результате землетрясения и цунами погибли около 100 000 человек.
Сицилия и Калабрия известны как La Terra Ballerina«Танцующая земля» для периодической сейсмической активности, которая поражает регион. В 1693 году в южной Сицилии в результате землетрясения было убито 60 000 человек, а в 1783 году большая часть тирренского побережья Калабрии была разрушена в результате мощного землетрясения, в результате которого погибло 50 000 человек. Землетрясение 1908 года было особенно дорогостоящим с точки зрения человеческой жизни, потому что оно произошло без предупреждения в 5:20 утра, застряв большинство людей дома в постели, а не в относительной безопасности улиц или полей.
Основной шок, регистрируемый приблизительно в 7,5 баллов по шкале Рихтера, вызвал разрушительное цунами с 40-футовыми волнами, обрушившимся на прибрежные города и поселки. Два крупных города по обе стороны от Мессинского пролива Мессина и Реджо-ди-Калабрия разрушили около 90 процентов своих зданий. Телеграфные линии были отрезаны, а железнодорожные линии были повреждены, что затрудняло оказание помощи. Что еще хуже, за сильным землетрясением 28-го числа последовали сотни меньших подземных толчков в последующие дни, обрушив многие из оставшихся зданий и ранив или убив спасателей. 30 декабря король Виктор Эммануил III прибыл на корабль Napoli осмотреть опустошение.
Тем временем на разрушенные города шел сильный дождь, заставляя ошеломленных и раненых выживших, одетых только в ночное белье, укрыться в пещерах, гротах и импровизированных лачугах, построенных из материалов, извлеченных из разрушенных зданий. Ветераны-моряки с трудом распознавали береговую линию, потому что длинные отрезки побережья врезались в пролив Мессина на несколько футов.
