Итальянский исследователь Кристофер Колумб впервые ступает на американский континент, на полуостров Пария в современной Венесуэле. Думая, что это остров, он окрестил его Исла Санта и объявил его Испанией.
Колумб родился в Генуе, Италия, в 1451 году. Мало что известно о его молодости, но он работал моряком, а затем предпринимателем в парусном спорте. Он стал одержимым возможностью открытия западного морского пути в Катай (Китай), Индию и легендарные золотые и пряные острова Азии. В то время европейцы не знали прямого морского пути в южную Азию, и маршрут через Египет и Красное море был закрыт для европейцев Османской империей, как и многие сухопутные маршруты. Вопреки популярной легенде, образованные европейцы времен Колумба верили, что мир был круглым, как утверждал св. Исидор в седьмом веке. Однако Колумб и большинство других недооценили размер мира, посчитав, что Восточная Азия должна находиться приблизительно там, где находится Северная Америка на планете (они еще не знали, что существует Тихий океан).
Имея только Атлантический океан, думал он, лежа между Европой и богатствами Ост-Индии, Колумб встретился с португальским королем Иоанном II и попытался убедить его поддержать «Предприятие Индии», как он назвал свой план. Он получил отпор и отправился в Испанию, где король Фердинанд и королева Изабелла также отвергли его как минимум дважды. Однако после завоевания испанцами мавританского королевства Гранада в январе 1492 года испанские монархи, переполненные победой, согласились поддержать его путешествие.
3 августа 1492 года Колумб отправился из Палоса, Испания, с тремя маленькими кораблями, Санта Мария, Пинта, и Нина, 12 октября экспедиция увидела землю, вероятно, остров Уотлинг на Багамах, и в тот же день сошла на берег, требуя ее для Испании. Позже в том же месяце Колумб увидел Кубу, которая, по его мнению, была материковым Китаем, а в декабре экспедиция приземлилась на Эспаньолу, которую Колумб считал Японией. Там он основал небольшую колонию с 39 своими людьми. Исследователь вернулся в Испанию с золотом, специями и «индийскими» пленниками в марте 1493 года и был принят с самыми высокими почестями испанским судом. Ему было присвоено звание «адмирал океанского моря», и была быстро организована вторая экспедиция. Он был первым европейцем, который исследовал Америку, так как викинги основали колонии в Гренландии и Ньюфаундленде в 10-м веке.
Оснащенный большим флотом из 17 кораблей с 1500 колонистами на борту, Колумб в сентябре 1493 года отправился из Кадиса во второй рейс в Новый Свет. Обвал был сделан на Малых Антильских островах в ноябре. Вернувшись в Эспаньолу, он нашел людей, которых он оставил там, убитых местными жителями, и основал вторую колонию. Плавая дальше, он исследовал Пуэрто-Рико, Ямайку и многочисленные более мелкие острова в Карибском море. Колумб вернулся в Испанию в июне 1496 года, и его встретили не так тепло, так как доход от второго рейса значительно снизился.
Изабелла и Фердинанд, все еще жадные до восточных богатств, согласились на меньшее третье путешествие и приказали Колумбу найти пролив в Индию. В мае 1498 года Колумб покинул Испанию с шестью кораблями, три из которых были заполнены колонистами, а три - с колониями на Эспаньоле. На этот раз он совершил посадку на Тринидад. Он вошел в залив Парии в Венесуэле и установил испанский флаг в Южной Америке 1 августа 1498 года. Он исследовал реку Ориноко в Венесуэле и, учитывая ее масштабы, вскоре понял, что наткнулся на другой континент. Колумб, глубоко верующий человек, после тщательного размышления решил, что Венесуэла - это внешние районы Эдемского сада.
Вернувшись в Эспаньолу, он обнаружил, что условия на острове ухудшились под властью его братьев Диего и Варфоломея. Усилия Колумба по наведению порядка были отмечены жестокостью, и его правление было глубоко оскорблено как колонистами, так и местными вождями тайно. В 1500 году испанский судья Франсиско де Бобадилья прибыл в Эспаньолу, присланный Изабеллой и Фердинандом для расследования жалоб, а Колумб и его братья были отправлены обратно в Испанию в цепях.
Он был немедленно освобожден по возвращении, и Фердинанд и Изабелла согласились финансировать четвертое путешествие, в котором он должен был искать земной рай и царства золота, которые, как говорят, лежат поблизости. Он также должен был продолжить поиски прохода в Индию. В мае 1502 года Колумб покинул Кадис в своем четвертом и последнем путешествии в Новый Свет. Вернувшись в Эспаньолу, вопреки желанию своих покровителей, он исследовал побережье Центральной Америки в поисках пролива и золота. Пытаясь вернуться в Эспаньолу, его корабли в плачевном состоянии нужно было пристать к берегу на Ямайке. Колумб и его люди были покинуты, но двум его капитанам удалось преодолеть расстояние в 450 миль до Эспаньолы. Колумб оставался на Ямайке в течение года, пока не прибыл спасательный корабль.
В ноябре 1504 года Колумб вернулся в Испанию. Королева Изабелла, его главный покровитель, умерла менее чем через три недели. Хотя Колумб в последние годы своей жизни получал значительный доход от золота Эспаньолы, он неоднократно (безуспешно) пытался получить аудиенцию у короля Фердинанда, который, как он чувствовал, был обязан ему дальнейшим возмещением. Колумб умер в Вальядолиде 20 мая 1506 года, не осознавая огромных масштабов своего достижения: он открыл для Европы Новый Мир, богатство которого в следующем столетии поможет сделать Испанию самой богатой и самой могущественной нацией на земле.
