Зловещий признак предстоящих неприятностей: партия Доннер находит записку, предупреждающую эмигрантов, что их ожидаемый маршрут через горы почти непроходим.
Партия Доннер покинула Спрингфилд, штат Иллинойс, три месяца назад. Во главе с двумя богатыми братьями, Джейкобом и Джорджем Доннером, эмигранты сначала следовали по обычной Калифорнийской тропе на запад, в Форт Бриджер, штат Вайоминг. Оттуда, однако, эмигранты решили покинуть установленный маршрут и пойти по новому и предположительно более короткому маршруту в Калифорнию, проложенному недобросовестным путеводителем по имени Лансфорд Гастингс. В то время Гастингса не было в форте Бриджер - он вел более ранний вагон по своему новому маршруту. Он оставил слово для партии Доннер, чтобы следовать, обещая, что он отметит след для них.
Успокоившись, группа из 89 эмигрантов покинула Форт-Бриджер со своими 20 вагонами и направилась в каньон Вебер, где Гастингс утверждал, что через труднопроходимые горы Уосатч легко пройти. В этот день в 1846 году они достигли головы каньона, где обнаружили записку Гастингса, прикрепленную к раздвоенной палке. Гастингс предупредил доннерскую партию о том, что путь вперед был более сложным, чем он думал. Он попросил эмигрантов разбить там лагерь и подождать, пока он не вернется, чтобы показать им лучший путь.
Записка Гастингса беспокоила эмигрантов. Возвращение в Форт-Бриджер, чтобы забрать установленный маршрут, означало бы потерю нескольких дней. Они решили подождать Гастингса. Через восемь дней, когда Гастингс еще не прибыл, эмигранты отправили посыльного в каньон, чтобы найти гида. Посланник вернулся через несколько дней с указаниями Гастингса следовать другим путем, и эмигранты выполнили его. Альтернативный маршрут, однако, оказался даже хуже, чем дорога Вебер-Каньон, и эмигрантам пришлось прорезать новую дорогу через густые деревья и усыпанную валунами землю.
Партия Доннер, наконец, прошла через горы Уосатч и достигла Большого Соленого озера. Маршрут Гастингса стоил им 18 ценных дней. К сожалению, их трудности только начинались. «Короткий путь» в Калифорнию стоил им много потерянных дней, и вечеринка Доннера пересекла горы Сьерра-Невада в конце сезона. 28 октября сильный снегопад заблокировал высокие горные перевалы, замкнув эмигрантов в замерзшей пустыне. В конечном итоге, чтобы выжить, он перешел в каннибализм, и только 45 из первоначальных 89 эмигрантов достигли Калифорнии в следующем году.
