Фабрикант по имени Джеймс Маршалл обнаружил золото на берегах ручья Саттера в Калифорнии, навсегда изменив ход истории на американском Западе.
Саттерс-Крик, приток к южной части Американской реки в долине Сакраменто к востоку от Сан-Франциско, был назван в честь швейцарского иммигранта, приехавшего в мексиканскую Калифорнию в 1839 году. Джон Август Саттер стал гражданином Мексики и получил грант в размере почти 50 000 человек. акров в пышной долине Сакраменто, где он надеется создать процветающую колонию. Он построил крепкий форт, который стал центром его первого города, Новой Гельвеции, и купил сельскохозяйственные орудия, домашний скот и пушку, чтобы защитить свою крошечную империю. Копируя методы испанских миссий, Саттер побуждал местных индейцев выполнять всю работу на его фермах и ранчо, часто рассматривая их как не что иное, как рабов. Рабочие, которые осмелились покинуть его империю без разрешения, часто возвращались вооруженными отрядами, чтобы столкнуться с жестокими избиениями или даже казнью.
В 1840-х годах Форт Саттера стал первым пунктом остановки для сухопутных англо-американских эмигрантов, приезжающих в Калифорнию для строительства ферм и ранчо. Хотя Саттер и поклялся защищать мексиканскую провинцию от попадания под контроль растущего числа американцев, он осознал, что его будущее богатство и влияние зависят от этих англо-поселенцев. С началом мексиканской войны в 1846 году он оказал поддержку американцам, победившим осенью 1847 года.
С войной и Калифорнией в надежных руках Соединенных Штатов Саттер нанял мельницу Джеймса Маршалла для строительства лесопилки вдоль южного форка Американской реки в январе 1848 года. Чтобы перенаправить поток воды на водяное колесо мельницы, Маршалл руководил раскопками неглубокой мельницы. Утром 24 января 1848 года Маршалл смотрел на свежесрезанную мильрасу, когда его глаза привлекли искорка света в темной земле. Присмотревшись повнимательнее, Маршалл обнаружил, что большая часть мильрасы была покрыта пятнами, похожими на мелкие золотые хлопья, и поспешил сказать Саттеру. После того, как аналитик подтвердил, что хлопья действительно были золотыми, Саттер тихо принялся собирать как можно больше золота, надеясь сохранить это открытие в секрете. Однако вскоре стало известно, и через несколько месяцев началась самая большая золотая лихорадка в мире.
По иронии судьбы, калифорнийская золотая лихорадка была катастрофой для Саттера. Хотя это привело тысячи людей в Калифорнию, разведчики не хотели присоединяться к деспотическому сельскохозяйственному сообществу Саттера. Вместо этого они захватили собственность Саттера, зарезали его стада для еды и растоптали его поля. К 1852 году Новая Гельвеция была разрушена, а Саттер был почти истреблен. До своей смерти в 1880 году он безуспешно проводил время, обращаясь к правительству с просьбой компенсировать ему потери, понесенные им в результате золотой лихорадки, которую он непреднамеренно зажег.
