В ночь на 20 августа 1968 года примерно 200 000 военнослужащих Варшавского договора и 5000 танков вторглись в Чехословакию, чтобы разгромить «Пражскую весну», краткий период либерализации в коммунистической стране. Чехословакии протестовали против вторжения с помощью публичных демонстраций и другой ненасильственной тактики, но они не шли ни в какое сравнение с советскими танками. Либеральные реформы первого секретаря Александра Дубчека были отменены, и «нормализация» началась при его преемнике Густаве Гусаке.
Просоветские коммунисты захватили контроль над демократическим правительством Чехословакии в 1948 году. Советский лидер Иосиф Сталин навязал свою волю коммунистическим лидерам Чехословакии, и страна управлялась как сталинское государство до 1964 года, когда началась постепенная тенденция к либерализации. Однако скромной экономической реформы было недостаточно для многих чехословацких граждан, и начиная с 1966 года студенты и интеллектуалы начали агитировать за изменения в образовании и прекращение цензуры. Проблемы первого секретаря Антонина Новотного были усугублены оппозицией со стороны словацких лидеров, среди которых были Александр Дубчек и Густав Гусак, которые обвиняли центральное правительство в том, что в нем доминируют чехи.
В январе 1968 года Новотного сменил на посту первого секретаря Александр Дубчек, единогласно избранный чехословацким Центральным Комитетом. Чтобы обеспечить себе власть, Дубчек призвал общественность выразить поддержку своим предложенным реформам. Реакция была ошеломляющей, и чешские и словацкие реформаторы захватили коммунистическое руководство.
В апреле новое руководство обнародовало свою «Программу действий», обещающую демократические выборы, большую автономию для Словакии, свободу слова и религии, отмену цензуры, отмену ограничений на поездки и крупные промышленные и сельскохозяйственные реформы. Дубчек заявил, что он предлагал «социализм с человеческим лицом». Чехословацкая публика с радостью приветствовала реформы, и долгая застойная национальная культура Чехословакии начала расцветать во время так называемой Пражской весны. В конце июня была опубликована популярная петиция под названием «Две тысячи слов», призывающая к еще более быстрому продвижению к полной демократии. Советский Союз и его спутники Польша и Восточная Германия были встревожены неизбежным крахом коммунизма в Чехословакии.
Советский лидер Леонид Брежнев предупредил Дубчека, чтобы он прекратил свои реформы, но чехословацкий лидер был поддержан его популярностью и отклонил скрытые угрозы.Дубчек отказался присутствовать на специальной встрече держав Варшавского договора в июле, но 2 августа он согласился встретиться с Брежневым в словацком городе Черны. На следующий день представители коммунистических партий Европы и Европы встретились в столице Словакии Братиславе, и было выпущено коммюнике, в котором предлагалось ослабить давление на Чехословакию в обмен на более жесткий контроль над прессой.
Однако в ночь на 20 августа почти 200 000 советских, восточногерманских, польских, венгерских и болгарских войск вторглись в Чехословакию в ходе крупнейшего развертывания военной силы в Европе после окончания Второй мировой войны. Вооруженное сопротивление вторжению было незначительным, но демонстранты немедленно вышли на улицы, срывая уличные указатели, чтобы запутать захватчиков. В Праге войска Варшавского договора перешли к захвату контроля над теле- и радиостанциями. На Радио Прага журналисты отказались оставить станцию, и около 20 человек были убиты, прежде чем она была захвачена. Другие станции ушли в подполье и преуспели в вещании в течение нескольких дней, прежде чем их местонахождение было обнаружено.
Дубчек и другие руководители правительства были задержаны и доставлены в Москву. Тем временем на улице продолжались массовые демонстрации, и более 100 демонстрантов были застрелены войсками Варшавского договора. Многие иностранные государства, включая Китай, Югославию и Румынию, осудили вторжение, но никаких крупных международных действий предпринято не было. Большая часть интеллектуальной и деловой элиты Чехословакии массово бежала на Запад.
27 августа Дубчек вернулся в Прагу и в эмоциональном обращении объявил, что согласился свернуть свои реформы. Жесткие коммунисты заняли позиции в своем правительстве, и Дубчек был вынужден постепенно уволить своих прогрессивных помощников. Он стал все более изолированным от общественности и своего правительства. После того, как в апреле 1969 года вспыхнули антисоветские беспорядки, он был снят с поста первого секретаря и заменен Густавом Гусаком, «реалистом», который был готов работать с Советами. Дубчек был позже исключен из Коммунистической партии и назначен лесным инспектором из Братиславы.
В 1989 году, когда коммунистические правительства распались по всей Восточной Европе, Прага снова стала ареной демонстраций демократических реформ. В декабре 1989 года правительство Густава Гусака уступило требованиям многопартийного парламента. Гусак подал в отставку, и впервые за почти два десятилетия Дубчек вернулся в политику в качестве председателя нового парламента, который впоследствии избрал драматурга и бывшего диссидента Вацлава Гавела президентом Чехословакии. Гавел прославился во время Пражской весны, и после советских репрессий его пьесы были запрещены, а его паспорт конфискован.
