В Промонтори, штат Юта, губернатор Калифорнии Лелэнд Стэнфорд стучит в торжественном золотом пике, который завершает первую в стране трансконтинентальную железную дорогу. После неудачной попытки поразить шип с первой попытки, Стэнфорд снова поднял тяжелую кувалду и нанес сильный квадратный удар. Впервые в истории Америки железные дороги соединили восток и запад, воплотив в жизнь мечту, которая началась двумя десятилетиями ранее.
Американцы были восторженными железнодорожниками задолго до того, как была построена трансконтинентальная линия. В 1850 году Соединенные Штаты преодолели более 9 000 миль пути. К 1860 году их число возросло до более чем 30 000 миль, что больше железнодорожных путей, чем в остальном мире. Первоначально большая часть строительства велась в растущих промышленных центрах страны на северо-востоке, но к 1860 году железные дороги быстро расширялись до верхнего Среднего Запада.
Конгресс начал рассматривать вопрос о том, как лучше поддержать строительство трансконтинентальной линии в конце 1840-х годов. Открытие золота в Калифорнии в 1848 году сделало проблему еще более актуальной: только трансконтинентальная железная дорога могла эффективно связать этот отдаленный регион с остальной частью страны. Северные и южные политики, однако, не сошлись во мнении относительно того, где должна быть построена линия, и проект остановился на более чем десятилетие.
Вспышка гражданской войны, наконец, вышла из тупика. Не обремененные южными возражениями, северные законодательные органы утвердили центральный маршрут из Омахи, штат Небраска, в Сакраменто, штат Калифорния. Что еще более важно, в 1862 и 1864 годах Конгресс принял акты, которые давали огромные денежные субсидии и земельные гранты частным компаниям, которые согласились построить треки по всему континенту.
Признавая возможность получения прибыли, две компании приняли вызов. Расположенная в Калифорнии Центральная часть Тихого океана начала прокладывать пути на восток от Сакраменто. Union Pacific, базирующийся на востоке, начинался в Омахе и строился на западе. Рабочие, работающие в центральной части Тихого океана, столкнулись с большими трудностями в суровых горах Сьерра-Невада. В результате их прогресс был, естественно, медленнее, чем у рабочей силы Юнион Пасифик, которой удавалось усреднять милю в день по большей части равнинной местности. Экипаж в центральной части Тихого океана состоял в основном из китайских иммигрантов, в то время как ирландские иммигранты доминировали в Union Pacific. К концу проекта обе стороны вступили в ожесточенное соперничество, которое порой принимало неприятные расистские оттенки. Обе группы, однако, героически трудились в трудных и часто опасных условиях, часто работая по 15 часов каждый день.
Когда две линии соединились на мысе в северной части штата Юта, это стало началом драматической трансформации Запада. Путешествие длиной в 3000 миль, которое раньше занимало месяцы, могло теперь занять только несколько дней по железной дороге. Что еще более важно, богатые ресурсы Запада могут быть быстро и выгодно отправлены на ненасытные восточные рынки, что значительно стимулирует развитие западной экономики. В последующие годы тысячи эмигрантов ехали по рельсам на запад к приусадебным участкам, вторгаясь на территории коренных американцев и ускоряя гибель своего образа жизни. Возможно, больше, чем любое другое отдельное событие, завершение трансконтинентальной железной дороги позволило американцам завоевать и заселить Запад.
