Студенты-последователи ударных волн аятоллы Хомейни по всей Америке, когда они штурмуют посольство США в Тегеране. Радикальные исламские фундаменталисты захватили 90 заложников. Студенты были в ярости от того, что свергнутому шаху разрешили въехать в Соединенные Штаты для лечения, и они угрожали убить заложников, если будут предприняты какие-либо меры по спасению. Через несколько дней лидер провинции Ирана подал в отставку, а аятолла Хомейни, лидер иранских революционеров-фундаменталистов, полностью контролировал страну и судьбу заложников.

Через две недели после штурма посольства аятолла начал освобождать всех пленников, не являющихся гражданами США, и всех женщин и представителей меньшинств, сославшись на эти группы как на людей, угнетаемых правительством Соединенных Штатов. Оставшиеся 52 пленника были оставлены во власти аятоллы на следующие 14 месяцев.

Президент Джимми Картер не смог дипломатическим образом разрешить кризис, и 24 апреля 1980 года он приказал провести катастрофическую спасательную миссию, в ходе которой было убито восемь военнослужащих США, а заложники не спасены. Три месяца спустя бывший шах умер от рака в Египте, но кризис продолжился. В ноябре 1980 года Картер проиграл президентские выборы республиканцу Рональду Рейгану. Вскоре после этого при содействии алжирских посредников наконец начались успешные переговоры между США и Ираном.

20 января 1981 года, в день инаугурации Рейгана, Соединенные Штаты высвободили почти 3 миллиарда долларов в замороженных иранских активах и пообещали еще 5 миллиардов долларов в виде финансовой помощи. Через несколько минут после того, как Рейган был приведен к присяге, заложники вылетели из Ирана на алжирском авиалайнере, закончив свое 444-дневное испытание. На следующий день Джимми Картер вылетел в Западную Германию, чтобы поприветствовать их по пути домой.